Основой для создания первых в мире приборов ночного видения, которые также называют ПНВ нулевого поколения, послужил «Стакан Холста» - схема электронно-оптического преобразователя, впервые продемонстрированная на практике еще в 1934 году. История говорит о том, что первую успешную реализацию этого устройства можно считать отправной точкой в развитии технологий ночного видения.
Невозможность вести наблюдение в условиях ограниченной освещенности в первую очередь беспокоила военных, поэтому одни из первых приборов ночного видения были выполнены в форм-факторе прицела, который, однако, устанавливался не на ручное стрелковое оружие, а на крупнокалиберные противотанковые пушки. Главным минусом этих приборов была низкая чувствительность, для повышения которой приходилось прибегать к использованию громоздких и энергозатратных ИК-прожекторов.
Первым прицелом ночного видения на стрелковом оружии принято считать немецкий прибор Zielgerät 1229 «Vampir». Вес прицела вместе с элементами питания достигал 35 кг, а дальность действия была ограничена всего сотней метров. Тем не менее, прицел активно применялся в последние годы Второй мировой войны.
В 60-хх годах появились ПНВ первого поколения, электронно-оптический преобразователь которых мог усиливать получаемый сигнал в сотни раз, что позволило отказаться от громоздких ИК-осветителей и сделать ПНВ распространенным прибором индивидуального пользования. Наибольшую популярность эти приборы обрели в период войны во Вьетнаме.
Приборы ночного видения второго поколения появились в 70-хх годах. Постоянное развитие технологий позволило в очередной раз увеличить чувствительность приёмника. Новые ПНВ обеспечивали пользователя сигналом, усиленным в несколько тысяч раз и не боялись засветки от ярких вспышек.
Финальной точкой развития ПНВ на базе электронно-оптических преобразователей стало третье поколение приемников. Приборы этого поколения обеспечивают пользователя улучшенным в несколько раз изображением, но для их производства необходимо большое количество средств и времени.
ПНВ на базе электронно-оптических преобразователей уступили место цифровому поколению ночных приборов, работающих на базе высокочувствительных сенсоров: CCD и CMOS матриц. Это сравнительно недорогие современные приборы, которые рассчитаны как на профессиональное использование, так и на гражданский рынок.
Сегодня наиболее популярным производителем цифровых прицелов ночного видения является компания PULSAR. Ночные прицелы PULSAR DIGISIGHT - универсальные приборы для охоты, охранной деятельности, ночного ориентирования.
Главными отличительными особенностями прицелов DIGISIGHT являются: тип используемого сенсора (прицелы работают на базе высокочувствительной CMOS матрицы) и большое количество встроенных функций: дальномер, видеорекордер, сменные прицельные сетки, датчики угла наклона и завала, функция повышения чувствительности сенсора и многое другое.
В 1800 году английский астроном немецкого происхождения Фредерик Уильям Гершель, в ходе эксперимента, открыл и доказал существование инфракрасного излучения - невидимой человеческому глазу части электромагнитного излучения, которая находится между красным концом видимого света и микроволновым радиоизлучением. Ученому удалось расщепить солнечный свет стеклянной призмой и измерить температуру каждого цвета в полученном спектре. Выяснилось, что наибольшая температура находится в невидимой области, сразу за чертой видимого красного цвета.
Устройством для восприятия этой части спектра человеческим глазом стал болометр, изобретенный американским ученым Сэмюэлем Лэнгли, который в первую очередь прославился благодаря неоценимому вкладу в развитие мировой авиации. Болометр - приемник инфракрасного излучения, работающий по принципу замера электрического сопротивления своей термочувствительной составляющей, образующегося вследствие нагревания потоком электромагнитной энергии. Современные болометры применяются в измерительных и лазерных приборах как чувствительные приемники инфракрасного излучения. В число этих приборов входят тепловизионные прицелы, работающие на базе неохлаждаемых микроболометров.
Первыми тепловизорами военного назначения были авиационные и танковые приборы. Лишь спустя много лет, когда ученым удалось достичь определенного прогресса в области тепловидения, технологию начали применять в устанавливаемых на оружие прицельных приспособлениях. Этому во многом способствовала американская компания FLIR Systems - один из ведущих производителей тепловизионных матриц, которые на протяжении нескольких десятков лет применяются не только в их собственных приборах, но и становятся основой для интеграции в портативные устройства других производителей. Сегодня компания FLIR выпускает тепловизионные приборы всех возможных классов: от миниатюрных тепловизионных насадок для смартфонов до огромных стационарных тепловизионных комплексов военного назначения.
Список стран, производящих собственные тепловизионные сенсоры, крайне ограничен. Ведущими производителями микроболометров остаются США, Франция и Китай.